终于又熬过漫长的八年，郑蓉儿已经是十八岁的大姑娘了，出落的亭亭玉立，但是脸上每天都抹了黑灰，也看不见真正的容貌。
郑蓉儿洗衣救下落水妇人
一日，刘氏命令她去河边洗衣，郑荣儿来到河边时，突然就听到有人喊救命，定睛一看，有一个妇人正在河里挣扎，郑荣儿第一反应就是救人，她噗通一声跳进水里，用尽全身力气把妇人往岸边拖。
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郑荣儿不会游泳，呛了好几口水才把人拖到了岸上。
妇人对郑蓉儿是千恩万谢，郑荣儿得知，妇人说她路过河边时包袱被几个盗贼抢走，并把她推入河中，幸亏郑蓉儿来到河边洗衣，要不然她就没命了。
郑荣儿听着夫人的诉说，很是同情，她的衣服全湿透了，很想把她带回家换身衣服，可带一个外人回去她也做不了主，于是就赶紧回家拿了自己的一套衣服来，在河边的树林里让妇人换上了。
这妇人是要去京城，还有很远的路程，郑蓉儿从里面的衣服兜里拿出一个手帕，手帕里包着几两碎银子，全部给了夫人，让她做盘缠。
此时的郑蓉儿脸上抹的灰已经被河水冲掉了，她皮肤洁白细腻，唇红齿白，眉眼如画，美得不可方物。
妇人心想，这女娃真是人美心善，她千恩万谢过郑蓉儿，说等她到了京城会派人来还钱的。
这些钱是郑蓉儿上街卖菜时一点一点扣出来的，本来是为自己逃走准备的盘缠，可如今这个妇人比她个需要这点钱，郑蓉儿就毫不犹豫的拿了出来，并没有指望她还。
郑蓉儿攒的二两碎银子没了，她离开郑家的计划只能往后退，每天照常的洗衣，做饭。
状元郎拿婚约来认亲捉拿歹人
眨眼半个月过去了，突然有一天，郑家大门口鞭炮齐鸣，刘氏几人跑出去查看。
大门外面热闹非凡，只见有一个高头大马走在最前面，马上坐着一个身穿红袍，帽插宫花的年轻男子，男子气度不凡，英俊潇洒。后面还浩浩荡荡地跟着两排人马。
看热闹的人们跟在后面，大喊着状元郎。
这些人正是朝郑家的方向而来，刘氏还没有反应过来，骏马已经走到门口，红衣状元郎也下了马。
刘氏看着年轻英俊的状元郎到了自己门前，真是受宠若惊，心中也很紧张，不知是福是祸。
她可是从来都没有这样的朋友，难道是郑员外的故交？
看这架势，应该不是坏事，刘氏赶紧把人请进了前厅里。
状元郎礼貌地叫刘氏为华伯母，还问郑伯父是否在家。
刘氏一听就证实了自己的话，此人并不知道郑家的变故，甚至连华氏本人都没有见过，于是刘世就谎称郑员外去外地了。
年轻男子报上姓名，随后拿出一张红纸递给刘氏，刘氏接过一看，这张红纸是一张婚约协议，上面写着两个名字，一个是郑蓉儿，另一个名字为周子秦，应该就是眼前的年轻男子。
红纸上清清楚楚地写着二人指腹为婚，刘氏心中诧异，郑员外生前从来没有提过这事，眼前这个状元郎居然是郑蓉儿的未婚夫。
不行，决不能便宜了郑蓉儿，况且，郑蓉儿现在这个样子，更不能让他知道真相。
刘氏将计就计，并没有说郑家的变故，而是把宝珠当做郑蓉儿介绍给了周子秦。
刘氏怕节外生枝，于是就让宝珠给郑蓉儿吃了失语药，让她说不出话来。
刘氏怕夜长梦多，就决定在郑家让周子秦和宝珠完婚，只要生米煮成了熟饭，以后她们母女就一步登天了，宝珠就成了真正的郑荣儿。